「エル特急」消滅へ 国鉄の面影がまたひとつ、役割薄れひっそりと
3列車のみとなっていた「エル特急」、そもそもどのような存在？
イラスト入りのヘッドマークが掲出されていたエル特急「しなの」（1989年、恵 知仁撮影）。
「エル特急」は、1972（昭和47）年10月に登場した国鉄特急の愛称です。JRとなって以後も全国に「エル特急」が走っていましたが、JR各社は2000年代から順次、その呼称を廃止していき、2017年12月現在、JR東海が「しらさぎ」「（ワイドビュー）しなの」「（ワイドビュー）ひだ」の3列車のみで使用しています。
そもそも「エル特急」は、自由席が連結され、毎時00分、30分発など決まった時間に運行される特急の愛称としてつけられたもので、「数自慢・かっきり発車・自由席」というキャッチフレーズもありました。「エル特急」の登場当時を知る鉄道ライターの原口隆行さんは、次のように話します。
「赤字にあえぐ当時の国鉄が、輸送量を増やしたいという思いで、特急を大衆化させるべく登場させたものです。国鉄の特急は長らく指定席しかなかったので、自由席が設定されたのは、特急が『特別な列車』ではなくなったという印象を受けましたし、決まった時刻に発車することから、駅に駆けつければ乗れるという安心感もありました」（原口さん）
ちなみに、「エル（L）」に明確な意味や由来はなく、「特急」の英訳「Limited Express」や「Light」「Liner」などの頭文字を取ったものともいわれています。
JR東海、なぜ「エル特急」の呼称を廃止？
――「エル特急」の呼称廃止によって何が変わるのでしょうか？
紙の時刻表や、駅の電光掲示による発車案内などで、「エル特急」であることを示す「L」マークを掲出していましたが、2018年3月のダイヤ改正とともに、このマークを削除します。それ以外で変わることは特にありません。
――なぜ呼称を廃止するのでしょうか？
もともと、高頻度かつ等間隔のダイヤで運行され、自由席を連結しているなど一定の条件を満たす特急を「エル特急」と呼んでいましたが、いまとなってはその意義が薄れてきたためです。
――利用者からも「エル特急」と呼ばれていたのでしょうか？
お客様のあいだでも、この呼称が使われることはほとんどないと思います。
エル特急「しらさぎ」。ヘッドマークの左上に「L」マークがあしらわれている（1989年、恵 知仁撮影）。
※ ※ ※
「エル特急」の呼称は、2017年3月のダイヤ改正までJR北海道も特急「すずらん」「スーパーカムイ」で使用していました。しかし、「スーパーカムイ」を「ライラック」と「カムイ」というふたつの列車に再編すると同時に、「すずらん」も含めて「特急」に統一したといいます。これについてJR北海道は、「特急の車両や名称などを変更するにあたり、ほかの特急との統一を図り、案内表示や掲示物をなるべくシンプルにするため」としており、廃止しても利用者に支障はないと判断したそうです。
このように、「エル特急」という言葉自体が現在ではほぼ有名無実化しているともいえそうですが、原口さんによると、「国鉄時代にはある程度一般に定着していたでしょう」とのこと。ただ、「JRになって以後、各社が独自に特急を増やした結果、その呼称も認識されなくなっていきました」といいます。
いまも「エル特急」グッズが登場するワケ
「『エル特急』の登場当時、各列車のヘッドマークは白地に文字で列車名を書いただけのものでしたが、1978（昭和53）年にイラスト入りのものへ変更されました。たとえば常磐線の特急『ひたち』ならば偕楽園（水戸市）の梅など、その特急にまつわるイラストが描かれています。さらに国鉄は複数の酒造メーカーと協力し、これら特急のヘッドマークを缶などにあしらったビールや日本酒などをキヨスクで販売しており、私もずいぶん集めたものです。特急に親しんでもらう戦略だったのでしょう」（原口さん）
エル特急「ひたち」。ヘッドマークには梅のイラストが描かれている（1989年、恵 知仁撮影）。
ちなみに、JR北海道は「札幌～旭川間を走る特急『ライラック』と『カムイ』をあわせれば、基本的に30分間隔の運行となり、（両列車の始発駅である）札幌、旭川両駅の発車時刻も一部時間帯を除き毎時00分、30分に揃えられています。『エル特急』が示した理念の一端は受け継がれているでしょう」と話します。
